Cada año miles de familias con algún vínculo extranjero se enfrentan a la misma pregunta tras la muerte de un ser querido: ¿qué ley se aplica a la herencia y dónde hay que tramitarla? En todos estos casos la respuesta ya no depende solo de la nacionalidad, y equivocarse puede salir caro en plazos, impuestos y conflictos familiares.
En esta guía te explicamos cómo funcionan las herencias internacionales en España en 2026: la ley aplicable, el certificado sucesorio europeo, los trámites para los herederos extranjeros y el impuesto de sucesiones cuando no se reside en España.
El Reglamento Europeo de Sucesiones: la residencia habitual manda
Desde el 17 de agosto de 2015 se aplica el Reglamento (UE) 650/2012, que unificó las normas sobre herencias transfronterizas en casi toda la Unión Europea (no participan Dinamarca e Irlanda). Su regla principal es sencilla: la herencia se rige, en su conjunto, por la ley del país donde el fallecido tenía su residencia habitual en el momento de la muerte.
Esto supuso un cambio importante. Antes, el Código Civil español aplicaba la ley de la nacionalidad. Hoy, si un ciudadano británico, marroquí o colombiano vivía de forma estable en Málaga, su herencia se regirá, en principio, por la ley española, aunque nunca adquiriera la nacionalidad.
Además, la regla es de unidad de la sucesión: una sola ley para todos los bienes, estén donde estén, ya sea una vivienda en España, una cuenta en Alemania o un terreno en Ecuador (aunque algunos terceros países pueden aplicar sus propias normas a los inmuebles situados en su territorio).
La elección de ley en el testamento
El Reglamento permite una excepción muy útil: cualquier persona puede elegir en su testamento la ley de su nacionalidad para regir toda su herencia. Es la llamada professio iuris. Por ejemplo, una ciudadana italiana residente en Valencia puede dejar escrito que su sucesión se regirá por la ley italiana.
Esta elección tiene consecuencias prácticas enormes, sobre todo en materia de legítimas: la parte de la herencia que la ley reserva obligatoriamente a hijos, cónyuge o padres. El Código Civil español protege a los hijos con dos tercios de la herencia, mientras que otros ordenamientos dan mucha más libertad para testar. Además, dentro de España existen derechos civiles propios, como el catalán, el aragonés, el navarro o el vasco, con reglas distintas.
Por qué conviene hacer testamento en España
Si eres extranjero y tienes bienes en España, otorgar testamento ante notario español es una de las mejores decisiones para proteger a tu familia:
- Es un trámite rápido y económico, y el notario comprueba tu capacidad y la legalidad de tus disposiciones.
- Queda inscrito en el Registro General de Actos de Última Voluntad, lo que facilita que tus herederos lo encuentren.
- Puedes incluir expresamente la elección de ley y evitar dudas sobre tu residencia habitual.
- Evita una declaración de herederos abintestato, más lenta y costosa, sobre todo si hay que acreditar parentescos con documentos extranjeros.
El certificado sucesorio europeo
Para que los herederos puedan acreditar su condición en otros países de la UE, el Reglamento creó el certificado sucesorio europeo. Se expide en el Estado cuyos tribunales o notarios son competentes, normalmente el de la última residencia habitual, y surte efectos en los demás Estados miembros participantes sin necesidad de ningún procedimiento especial.
Con él, un heredero puede, por ejemplo, cobrar el saldo de una cuenta en Francia o inscribir en el Registro de la Propiedad español un piso heredado de un familiar que vivía en Bélgica. En España lo expiden los notarios y los jueces. Hay que tener en cuenta que la copia certificada tiene una validez limitada, en general de seis meses, prorrogable.
Trámites para heredar en España siendo extranjero
Aunque cada herencia es distinta, estos son los pasos habituales cuando hay bienes en España:
- Certificado de defunción. Si el fallecimiento ocurrió en el extranjero, habrá que aportarlo legalizado o apostillado y, si procede, con traducción jurada. Puedes consultar nuestra guía sobre la apostilla de La Haya y legalización de documentos.
- Certificado de últimas voluntades, que puede pedirse una vez transcurridos quince días hábiles desde el fallecimiento, para saber si existe testamento en España.
- Copia autorizada del testamento o, si no lo hay, declaración de herederos ante notario o, en algunos casos, ante el juez.
- NIE para cada heredero. Sin número de identidad de extranjero no se puede firmar la escritura ni pagar impuestos. Te explicamos cómo conseguirlo en nuestra guía sobre cómo obtener el NIE.
- Inventario de bienes y deudas: inmuebles, cuentas, vehículos, seguros de vida y posibles cargas.
- Escritura de aceptación y adjudicación de herencia ante notario español.
- Pago de impuestos e inscripción de los inmuebles en el Registro de la Propiedad y cambio de titularidad en el Catastro.
Los herederos no necesitan viajar a España para cada paso: es habitual otorgar un poder notarial en el consulado español o ante notario extranjero, debidamente apostillado, a favor de un abogado de confianza.
Impuestos: sucesiones y plusvalía municipal
El Impuesto sobre Sucesiones y Donaciones debe liquidarse en el plazo de seis meses desde el fallecimiento, prorrogable por otros seis si se solicita dentro de los cinco primeros meses. Pasado el plazo se aplican recargos e intereses.
Durante años, los herederos no residentes pagaban mucho más porque no podían aplicar las bonificaciones autonómicas. Tras la sentencia del Tribunal de Justicia de la UE de 3 de septiembre de 2014 (asunto C-127/12), España reformó la ley para permitirlo a los residentes en la UE y el Espacio Económico Europeo, y la jurisprudencia del Tribunal Supremo ha extendido ese criterio a residentes en terceros países. Hoy, en general, un no residente puede beneficiarse de la normativa de la comunidad autónoma vinculada a la herencia, lo que en muchas regiones reduce la cuota casi a cero entre padres, hijos y cónyuges.
Si se heredan inmuebles urbanos, también hay que valorar la plusvalía municipal, con un plazo general de seis meses, y la tributación que pueda corresponder en el país de residencia del heredero. España tiene muy pocos convenios específicos para evitar la doble imposición en herencias, así que es clave coordinar el asesoramiento en ambos países.
Errores frecuentes
- Dar por hecho que se aplica la ley de la nacionalidad del fallecido.
- Dejar pasar el plazo de seis meses del impuesto mientras se reúnen documentos en el extranjero.
- No pedir el certificado de últimas voluntades y descubrir tarde un testamento español.
- Aceptar la herencia sin conocer las deudas: si existen, puede convenir aceptarla a beneficio de inventario.
- Vender el inmueble heredado sin haber inscrito antes la herencia.
Conclusión
Las herencias con elementos internacionales son cada vez más habituales en España, y el Reglamento Europeo de Sucesiones ha simplificado mucho su tramitación. Aun así, la elección de ley, los plazos fiscales y la documentación extranjera exigen planificación.
En Abogadoz te ayudamos a preparar tu testamento como residente extranjero, a tramitar una herencia desde fuera de España y a aplicar las bonificaciones fiscales que te correspondan.
